Revolucionario proceso permitirá extraer litio de forma sostenible y económica

Región Norte Grande // Actualmente el litio empleado en las baterías de los coches eléctricos proviene mayoritariamente de regiones como Sudamérica. Sin embargo, un grupo de científicos del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) en Alemania han desarrollado un método que permitirá extraer litio de forma sostenible y económica en Europa.

Su intención es obtener litio utilizando un método mínimamente invasivo en las aguas de las plantas geotérmicas del Alto Rin. Disueltas en depósitos de agua termal salada, a día de hoy se pueden encontrar cantidades considerables de litio en dicha zona. “Hasta donde sabemos, puede haber hasta 200 miligramos por litro”, declara el geocientífico Dr. Jens Grimmer.

“Si usamos constantemente este potencial, podríamos cubrir una parte considerable de la demanda en Alemania [de litio]”, agrega.

Tal como explica el sitio Foro Coches Eléctricos, actualmente la industria automovilística alemana se encuentra en pleno proceso de transición hacia la movilidad eléctrica, por lo que rebajar su dependencia del litio importado le permitirá incrementar notablemente su competitividad.

”En un primer paso, los iones de litio se filtran del agua termal, y en un segundo paso, se concentran aún más hasta que el litio se puede precipitar como una sal”, explica Grimmer sobre este proceso de obtención cuya patente recientemente ha sido solicitada por el KIT. Gracias a este método Alemania podrá explotar sus reservas nacionales de litio.

Otros métodos

En comparación con otros métodos tradicionales de producción de litio, el proceso Grimmer-Saravia tiene varias ventajas: aprovecha la infraestructura existente de plantas geotérmicas, a través de las cuales pasan hasta 2.000 millones de litros de aguas termales al año; no es necesario alterar el terreno; las aguas termales se devuelven al subsuelo tras su uso; no se liberan sustancias nocivas; y no se altera la producción de calor y electricidad en las plantas geotérmicas.

El litio se puede extraer en cuestión de horas, mientras que en los lagos de sal de América del Sur se tardan varios meses (además, las lluvias pueden retrasar semanas la producción).

El balance de emisiones de dióxido de carbono de este proceso también es muy atractivo. La primera instalación prototipo se construirá en una planta geotérmica en el Alto Rin, y si las pruebas son exitosas, se planea la creación de una planta a gran escala para producir cientos de toneladas anuales (el potencial en los lados alemán y francés del Alto Rin asciende a varios miles de toneladas al año).

Situación argentina

Profesionales y empresas vinculadas a la producción y agregado de valor del litio crearon una cámara que tendrá como primer objetivo conformar un nuevo mercado de cotización en dólares que permita desarrollar distintos modelos de negociaciones de contratos, presentes y futuros.

Se trata de la Cámara Argentina de Litio, Baterías de Litios, Autos Eléctricos con Batería de Litio, Servicios Financieros y Afines (Calbafina), que abordará un mercado para este mineral considerado clave para el desarrollo de las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca, a través de la inserción en el encadenamiento productivo y la exportación de valor agregado.

Pablo Rutigliano, secretario fundador de la Cámara, explicó a Télam que su objeto es “la creación de un mercado para un mineral generador de valor agregado local y regional, de beneficios económicos, sociales y de nuevos empleos y a largo plazo de desarrollo industrial, tecnológico, científico y nuevas alternativas de la matriz energética”.

Nuevo ente

La conformación de un mercado internacional permitirá la formación, publicación y cotización del primer índice del carbonato de litio (USD INDEX LI) valorizando el precio por tonelada en dólares para su uso en los mercados locales e internacionales.

Para esto, los técnicos de la Cámara elaboraron un único índice que permitirá conformar “el primer mercado de metales y se publicará en tiempo real”, lo que dará un contexto más sólido al recurso existente en el Noroeste Argentino, Perú, Bolivia y Chile, que hasta el momento conforman la mayor reserva global.

La cámara, en cooperación con gobiernos e instituciones locales e internacionales, promoverá e impulsará el desarrollo de proyectos de exploración, explotación y proceso de materias primas, incluyendo fábricas de baterías de Litio y de autos eléctricos con baterías.

También propugna realizar acuerdos internacionales con organismos bursátiles y financieros con el fin de poder proyectar una transparente definición del precio del litio totalmente limpio, con la facultad de ser formador de precios.

El directivo también planteó el objetivo de defender “el cumplimiento de las leyes, normas y condiciones para la prospección, exploración, explotación, comercialización e industrialización del mineral Litio y sus derivados, con el objetivo de preservar el carácter de mineral estratégico de uso energético”.